El Museo de Arte Popular Americano Tomás Lago (MAPA) fue creado con motivo del primer centenario de la Universidad de Chile en 1942, oportunidad en la que la casa de estudios recibió muchos regalos, entre los que destacaban pequeñas colecciones de piezas de arte popular de diversos países. Con aquella colección se formó la primera exhibición, siendo inaugurado el 20 de diciembre de 1944.

Tomás Lago, de quien el museo recibe su actual nombre, lo encabezó desde su creación por más de veinte años. El MAPA fue durante varias décadas el único de su especie en América Latina. En la actualidad, la institución dependiente de la Facultad de Artes de la Universidad de Chile cuenta con más de 8000 piezas, que conforman la colección de artesanía tradicional más valiosa del país.

Gracias a la obtención de Fondos Bicentenario, el año 2011, el Museo abrió su sala de exposiciones en el Centro Cultural Gabriela Mistral (GAM). En 12 años, la colección del MAPA ha incrementado su patrimonio en más de un 30%, principalmente por donaciones y adquisiciones por proyectos. Paralelamente, desde el año 2014, las piezas ganadoras del Sello de Excelencia a la Artesanía del Ministerio de las Culturas, las Artes y el Patrimonio, ingresan por base a la colección homónima que inició el museo. A la fecha se han publicado diez libros/catálogos que recogen cada proyecto financiado con fondos concursables externos.